Velika je vjerojatnost da će izbornikovo pregovaračko umijeće testirati ‘stupovi društva’, redom Robert Kovač (81 nastup za Hrvatsku), Stipe Pletikosa (79), Niko Kranjčar (48), a možda i Eduardo Da Silva (24 nastupa, 14 pogodaka). Navedeni kvartet spletom crnih okolnosti ne proživljava najsretnija razdoblja karijera i, promatrani iz današnjeg rakursa, teško mogu biti aduti u ključnom kvalifikacijskom sudaru za Južnu Afriku.
Pletikosa se u delikatnoj situaciji našao nakon što je Michael Laudrup napustio klupu moskovskog Spartaka, a v.d. trener Karpin naumio kvotu stranaca kresati baš preko leđa hrvatskog vratara. Mjesto među vratnicama pripalo je ruskom vrataru Džanajevu, momčad je pobijedila i Pletikosin status u momčadi preko noći je zaljuljan. Bude li osuđen glancati klupu sve do početka lipnja, standardni Bilićev ‘portir’ postat će problematična figura momčadi. Izbornikova je sreća da ima odakle birati; Runje odlično brani u drugoj francuskoj ligi (upravo proglašen vratarom mjeseca), a treći ‘pick’ Subašić imponira na Hajdukovim vratima.
Položaj Roberta Kovača u najmanju je ruku nejasan. Dinamov stoper je uoči ‘akcije Rumunjska’ imenovan novim kapetanom nacionalne momčadi, ali je istog trenutka zbog suspenzije vrpcu prepustio Dariju Srni. U međuvremenu je Kovač odslužio kaznu i ponovo je na raspolaganju izborniku, ali proljetnim izdanjima na HNL terenima samo je rijetke ostavio bez daha i više ne figurira kao logičan izbor za Šimunićeva partnera u obrani. U bitku za dres ovdje s barem jednakim izgledima ulazi Ivica Križanac.
Niko Kranjčar u ovom se društvu našao zbog ozljede koja će ga baciti unazad jer, prema optimističnim prognozama, mora pauzirati tri tjedna. Eduardo se vratio na teren nakon stravične ozljede, ali rijetko je u prilici brusiti formu kroz ozbiljne mečeve. Možda mu se karte otvore narednih dana nakon što je objavljeno da Van Persie preskače utakmice s M’borom i Manchester Unitedom u Ligi prvaka. Stanka zbog ozljede zaustavlja i Mladena Petrića u usponu forme, ali za njega je pored Dudua i Olića ionako rezervirana uloga jokera.
A kako stvari stoje u taboru ukrajinskog šefa Oleksija Mihaljčenka? U odnosu na momčad koja je dočekala Hrvatsku u Harkovu 11. listopada, dogodilo se više promjena.
- Ključna promjena je ispadanje stopera Mihalika zbog ozljede. Izvrstan nogometaš, moj klupski kapetan, pauzirat će šest mjeseci zbog puknuća ligamenata - objašnjava Ognjen Vukojević.
U proteklih šest mjeseci ukrajinski izbornik potpuno je preuredio i vezni red momčadi. Zahvalio se Golajdu i Levčenku, na klupu premjestio Nazarenka.
- U sastav su upala dvojica novih igrača, Šljusar i Valjajev. Obojica igrači Metalista iz Harkova. Uz njih očekujte kapetana Timoščuka te Milevskog i Alijeva iz mojeg Dinama. Ukrajinci, inače, vjeruju da bi bodom u Zagrebu stigli do drugog mjesta u skupini, računaju da ćemo mi pogriješiti na gostovnjima u Bjelorusiji i Kazahstanu.
Hrvatska u Harkovu 11. listopada 2008.
Pletikosa, Ćorluka, Križanac, Šimunić, Pranjić, Srna, N. Kovač, Rakitić (od 84. Mandžukić), Vukojević, Modrić, Olić.
Hrvatska u Zagrebu 6. lipnja 2009.
Pletikosa ili Runje, Ćorluka, Križanac ili Kovač, Šimunić, Pranjić, Srna, Jurić, Modrić, Kranjčar ili Rakitić, Olić, Eduardo ili Klasnić
