PHILADELPHIA/ZAGREB – Dikembe Mutombo za Thea Ratliffa! Upravo na ovaj način većina američkih medija opisuje posljednju razmjenu košarkaša u NBA ligi, između Philadelphia 76'ersa i Atlanta Hawksa, u koju je uključen i nekadašnji hrvatski reprezentativac Toni Kukoč.
Razmjena uključuje čak šestoricu igrača, no ulogu glavnih likova cijele priče imaju – Mutombo i Ratliff. Ostala imena tek se usputno spominju u javnosti i više imaju status običnog "dekora" koji je upotpunio glavni posao. To se, jasno, odnosi i na Kukoča...
U svakom slučaju, Sixersi su dobili Mutomba i Roshowna McLeoda, dok su se u suprotnom smjeru "odmetnuli" Ratliff, centar Nazr Mohammed, Argentinac Pepe Sanchez i – Kukoč. Štoviše, dojam je kako za našim igračem u Philadelphiji i ne žale previše... Primjerice, "The Inquirer" je u petak napisao: "Kukoč, koji je prošloga ljeta potpisao 'težak' ugovor, nije opravdao očekivanja.
Primjerice, George Lynch ga je vrlo brzo zasjenio na treninzima... No, i sami Kukočevi suigrači smatrali su kako je on preplaćen i kako pati od 'no heart' sindroma, što znači da im je djelovao nezainteresirano, bez srca. Ali, Ratliff je ipak bio druga priča...".
Ipak, "The Inquirer" je naglasi kako je Philadelphia platila visoku cijenu za Mutomba.
"U posljednjih godinu i pol dana Sixersi su mijenjali Jerrya Stackhousea i Larrya Hughesa za Ratliffa i Kukoča. No, sve su to sada dali za Mutomba i smatraju da to nije mnogo, s obzirom na to da će im Mutombo, kako tvrde, sasvim sigurno trasirati put do naslova prvaka." Generalni menedžer Sixersa, Billy King, razmjenu je obznanio na konferenciji za novinare, naglašavajući kako ga je bilo vrlo teško ostvariti. Sixersi su se, naime, htjeli riješiti Kukoča i centra Matta Geigera, igrača koji imaju velike višegodišnje ugovore.
No, Atlanta uopće ne bi razmišljala o bilo kakvom poslu s Philadelhijom da u njega nije uključen Ratliff. Tako su Sixersi, u prvoj varijanti Hawksima ponudili Ratliffa i Geigera. No, Atlanta je, umjesto Geigera, tražila Kukoča...
Pete Babcock, generalni menedžer Hawksa, naglasio je zadovoljstvo učinjenim poslom, dodajući kako je postojala i opcija da Mutombo ostane u Atlanti.
Problem je, međutim, što je Ratliff, kao nova zvijezda Atlante, trenutačno ozlijeđen. Štoviše, njegova ozljeda šake mogla bi ga odvojiti od terena do kraja sezone. No, taj je detalj, čini se, i pokrenulo cijeli posao.
Kukoča u Atlanti najavljuju kao sjajnog igrača "iz sjene", kao polivalentnog košarkaša, koji će upotpuniti prazninu na poziciji krila. Od njega ponajviše očekuju u napadu...
Atlanta je, piše "The Inquirer", u ovoj razmjeni dobila mladog, iznimno kvalitetnog centra, Ratliffa, igrača koji je prije ozljede imao najviše blokada u ligi. Kukoč će, pak, vjerojatno biti u startnoj postavi uz Brevina Knighta, Jasona Terrya, Lorenzena Wrighta i Alana Hendersona.
Trener Philadelphije, Larry Brown, tvrdi kako nimalo nije zabrinut činjenicom da je promijenio srž momčadi u drugom dijelu sezone, dodajući kako je Mutombo pristupačan i otvorena duha, što će mu znatno pomoći da se što prije prilagodi novoj momčadi i suigračima.
